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    十月十三，晨光初露时，登莱水师提督孙国桢已站在威海卫码头。十二艘改装过的运粮船静静停泊，每船载干粮百石，总计一千二百石。这些炒米、肉干、咸菜，是锦州八千守军最后的口粮希望。

    “提督，都备妥了。”副将低声禀报，“每船配桨手二十，护卫兵十人。但……荷兰舰三艘就在外海游弋，昨日又来了两艘，恐是专为拦截粮船。”

    孙国桢望着海面，晨雾未散，荷兰舰的黑影若隐若现。“皇上有旨：即便十艘沉九艘，只要一艘到锦州，便是大功。”他转身，“传令：十二船分四队，每队三船，间隔半个时辰出发。航线分四路，总有一路能到。”

    “若遇荷兰舰……”

    “能避则避，不能避则撞。”孙国桢眼中寒光一闪，“告诉桨手、护卫：此去凶险，若能生还，赏银百两，赐田十亩；若殉国，抚恤加倍，子弟优先入西山学堂。”

    辰时正，第一队粮船悄然出港，消失在晨雾中。

    同一时辰，西山试验湖。

    “开拓号”正在进行最后一次全系统测试。薄珏站在驾驶台，盯着压力表、速度计、转向仪，每一项数据都要亲自核实。船已下水一日，但十月二十就要出战，留给他的时间只有七天。

    “薄大人，主炮试射准备就绪。”炮长禀报。

    “目标三里外标靶，三发连射。”

    轰！轰！轰！

    三声炮响，水柱冲天。测量员急报：“首发射偏五丈，二发三丈，三发……正中！”

    “精度不足。”薄珏皱眉，“原因？”

    汤若望检查炮位：“炮身与船体连接不稳，船体晃动影响精度。需加固炮座，加装缓冲装置。”

    “加固需几日？”

    “若日夜赶工，三日可成。”

    “那就三日！”薄珏决断，“十月十七，必须完成全部调试。十月十八，水手登船操练。十月十九，完成整备。十月二十，准时出征！”

    巳时，文华殿。

    朱由检正在听战略参谋司的晨报。李振声声音沉稳，但内容令人揪心：“登莱粮船已出发四队，但据最新探报，荷兰在渤海巡弋的舰只已增至八艘。锦州方面，熊廷弼报存粮仅够五日，且建州攻势转猛，地道战术虽破，但其改用冲车，专攻城墙破损处。”

    “冲车……”朱由检在地图上标记，“可有破解之法？”

    “熊经略已命士兵从城头投掷‘猛火油’陶罐，以火箭引燃。初试有效，焚毁冲车五辆。但猛火油储备有限，仅够再用两次。”

    朱由检沉吟片刻：“传旨西山：暂停其他项目，全力赶制猛火油、火箭。十月十八前，朕要见猛火油千罐、火箭万支运抵山海关。”

    “陛下，西山人力已近极限……”徐光启欲言。

    “那就从京营调工匠，从顺天府征民夫。”朱由检决断，“告诉薄珏：非常之时，当用非常之法。朕许他调用一切资源，凡有推诿拖延者，可先斩后奏。”

    徐光启领旨退下。朱由检又问：“东海战况如何？”

    “尚无新报。郑芝龙舰队应已与荷兰接战，但海路遥远，消息传递需时。”

    朱由检走到窗前，望着秋日晴空。十月十三了，距离二十日的全线反攻只剩七日。七日之内，粮船必须抵锦州，“开拓号”必须成军，东海必须告捷，宣府必须整备……千头万绪，如履薄冰。

    “皇上。”王承恩轻声道，“刘宗周大人从锦州发回最新战地文章。”

    “念。”

    “……十月十二夜，建州冲车如巨兽，撞墙声震耳欲聋。城头将士掷猛火油，火光冲天。有少年兵，年方十五，持油罐跃下城头，与冲车同焚。问其名，曰‘无父无母，但有大明’。锦州城墙，乃万千忠骨砌成；大明江山，乃无尽热血浇铸……”

    朱由检闭目良久：“将此文刊于《大明学刊》特刊，发往全国。让天下人知道，是谁在守护这个国家。”

    午时，渤海海峡。

    第一队粮船已航行五十里，未遇荷兰舰。但瞭望手突然惊呼：“前方有舰影！三艘！是荷兰快船！”

    船长大喝：“转舵！绕行！”

    三艘荷兰快船如鲨鱼般扑来。这些船体修长，帆多桨快，转眼就追近。炮弹呼啸，一艘粮船中弹，船体破裂。

    “弃船！游向另两船！”船长嘶吼。

    落水士兵拼命游向友船。荷兰舰却不罢休，继续追击。另两船拼命划桨，但速度不及。

    千钧一发之际，东北方海面忽然出现一支船队——是登莱水师的巡逻舰队，五艘战船正巧巡弋至此。

    “是明军战船！”荷兰舰长犹豫片刻，下令，“撤！不要纠缠。”
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